La valoración del dolor cervical

La valoración del dolor cervical es clave en nuestra profesión. Según los últimos registros de 2022 el dolor de cuello fue la segunda patología más prevalente de trastornos musculoesqueléticos a nivel mundial. Kazemi Nasab et al. (2022), BMC
Musculoskeletal Disorders.

Una correcta valoración en consulta es imprescindible para abordar eficazmente esta
entidad clínica.

CLASIFICACIÓN DEL DOLOR CERVICAL

El dolor cervical es una patología que se puede dividir según la guía de práctica clínica más actualizada en 2 grandes grupos principales. PETER R. BLANPIED (2017), Journal of Orthopaedic & Sports Physical Therapy.

Sistema de clasificación del dolor cervical:

• Dolor radicular: Aquel cuya fuente de síntomas es la raíz nerviosa bien sea por compresión o inflamación.
• Dolor no radicular: En este grupo la fuente de síntomas puede ser el disco, las facetas y/o las partes blandas que componen la columna cervical.

RED FLAGS EN EL DOLOR CERVICAL

Reconocer las red flags es esencial en la valoración del dolor cervical, ya que pueden indicar patologías graves.

Estas señales descritas a continuación implican que el paciente debe ser derivado a un médico u otro profesional sanitario para una evaluación más exhaustiva.

SIGNOS Y SÍNTOMAS DE ALERTA EN LA VALORACIÓN DEL DOLOR CERVICAL

Dolor severo de inicio agudo, no relacionado con actividad física.

Dolor nocturno persistente, que no mejora con el reposo.

• Dolor severo de inicio agudo, no relacionado con actividad física.
• Dolor nocturno persistente, que no mejora con el reposo.
• Alteraciones neurológicas:
  • Pérdida de fuerza o sensibilidad en brazos.
  • Dificultad para coordinar o usar las extremidades superiores.
• Síntomas sistémicos:
  • ○ Fiebre, escalofríos o pérdida de peso inexplicada (indicadores de infecciones o neoplasias).

VIGILA ESPECIALMENTE CASOS EN LOS QUE HAYA HABIDO:

• Traumatismo reciente (riesgo de fracturas).
• Uso prolongado de corticoides o antecedentes de osteoporosis.
• Rigidez cervical asociada a fiebre (sospecha de meningitis).

DOLOR RADICULAR

La radiculopatía cervical se presenta por compresión o irritación de las raíces nerviosas en la columna cervical. Se manifiesta con:

• Dolor irradiado al brazo o al hombro.
• Hormigueo, pérdida de fuerza y entumecimiento.

Principales causas:

1. Hernia discal cervical: El disco intervertebral, al desplazarse, comprime las raíces nerviosas, generando inflamación y dolor irradiado.
2. Estenosis de canal cervical: Estrechamiento del canal raquídeo por degeneración o hipertrofia ligamentaria, provocando compresión de estructuras nerviosas.
3. Mielopatía cervical: Se acompaña de signos neurológicos como clonus, hiperreflexia o los signos de Lhermitte y Hoffman.

Signo de Lhermitte

Es una sensación de descarga eléctrica que recorre la columna vertebral hacia las extremidades al flexionar el cuello.

Signo de Hoffman

Es una respuesta anormal al estimular la falange distal del dedo medio, produciendo flexión involuntaria del pulgar o índice. Sugiere hiperreflexia, indicativa de afectación de la vía piramidal o compresión medular cervical.

DOLOR NO RADICULAR

El dolor cervical no radicular hace referencia a cuadros clínicos que no involucran compresión o afectación directa de raíces nerviosas cervicales, clasificándose según su etiología principal en dos categorías:

Dolor traumático (Whiplash-Associated Disorders, WAD)

Es característico del latigazo cervical, generalmente causado por accidentes de tráfico u otras fuerzas traumáticas.

• Etiología: Involucra principalmente las articulaciones facetarias (en más del 50% de los casos) junto con otras estructuras como músculos, ligamentos y discos intervertebrales.
• Pronóstico: Hasta el 50% de los pacientes pueden presentar dolor persistente al cabo de un año.
• Diagnóstico: Las pruebas de imagen suelen tener una correlación limitada con los síntomas clínicos, lo que hace esencial una evaluación clínica exhaustiva.

Dolor idiopático, mecánico o inespecífico

Se caracteriza por una falta de origen claro o una disfunción mecánica sin traumatismo previo. Incluye las siguientes subcategorías:

• Miofascial: Asociado a puntos gatillo miofasciales en los músculos cervicales, produciendo dolor local y referido.
• Discogénico: Relacionado con degeneración o disfunción de los discos intervertebrales cervicales, sin herniación que comprima raíces nerviosas.
• Facetario: Dolor originado en las articulaciones facetarias cervicales por degeneración o sobrecarga mecánica.

Diferenciación entre las causas

La diferencia clave radica en el inicio de los síntomas: mientras que el dolor traumático tiene un inicio súbito asociado a un evento desencadenante, el idiopático o mecánico suele ser insidioso y progresivo.

El manejo dependerá del origen específico, combinando estrategias como terapia manual, ejercicio terapéutico y educación postural.

TESTS DIAGNÓSTICOS PARA EL DOLOR CERVICAL

Existe un cluster de 4 tests que nos permiten discernir entre los distintos tipos de cuadro clínico en el dolor cervical.

Un cluster de tests ortopédicos es un conjunto de pruebas clínicas utilizadas en combinación para aumentar la precisión diagnóstica de una lesión o condición
musculoesquelética. Cada test aporta información que, al ser evaluada junto con los demás, mejora la fiabilidad del diagnóstico.

TESTS ORTOPÉDICOS PARA EL DOLOR CERVICAL

1. Prueba de Spurling

● Descripción: El paciente está sentado, y el examinador realiza una compresión axial sobre la cabeza mientras esta se encuentra inclinada hacia el lado sintomático.
● Interpretación: Positiva si reproduce el dolor irradiado hacia el brazo, sugiriendo radiculopatía cervical por compresión foraminal. En el contexto de dolor no radicular, esta prueba suele ser negativa.

2. Prueba de tensión del miembro superior (Upper Limb Tension Test, ULTT)

● Descripción: Se estiran progresivamente los nervios del plexo braquial mediante movimientos combinados de abducción de hombro, extensión de codo, extensión de muñeca y dedos, y rotación externa del brazo.
● Interpretación: Positiva si produce síntomas radiculares (dolor, parestesias) al lado evaluado o si hay una diferencia significativa con el lado contralateral. Es útil para descartar radiculopatías en casos de dolor inespecífico.

3. Prueba de distracción cervical

● Descripción: Se aplica tracción manual en la columna cervical mientras el paciente está en posición supina.
● Interpretación: Positiva si alivia el dolor irradiado o cervical, lo que sugiere compresión radicular. En el dolor no radicular, esta prueba típicamente no alivia los síntomas.

4. Prueba de rotación cervical <60° hacia el lado homolateral

● Descripción: Se evalúa la capacidad de rotación cervical. Una rotación limitada a menos de 60° hacia el lado del dolor puede sugerir disfunción mecánica, como en el dolor facetario.
● Interpretación: Limitación marcada en la rotación podría asociarse a disfunción facetaria o muscular, más común en dolor mecánico no radicular.

Si estos cuatro tests salen negativos es muy poco probable que tu paciente presente un dolor radicular.

TRATAMIENTO DE FISIOTERAPIA DEL DOLOR CERVICAL

El tratamiento debe ajustarse al cuadro clínico identificado:

● Dolor cervical radicular: Manejo de la compresión nerviosa mediante técnicas descompresivas y entrenamiento de fuerza progresivo.
● Dolor cervical no radicular: Enfoque en estrategias analgésicas (terapia manual, invasiva y aparatología), ejercicio y educación para mejorar la mecánica cervical.

Más información sobre la cervicalgia aguda.

CONCLUSIÓN

La clasificación adecuada del dolor cervical permite establecer un enfoque adecuado de tratamiento, ya sea conservador o especializado. Además, reconocer signos de red flags es crucial para descartar patologías graves que requieren intervención urgente.

Con este sistema de valoración reduces al mínimo posible la incertidumbre y el reto que supone el abordaje del dolor cervical.

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REFERENCIAS

PETER R. BLANPIED, PT, PhD, et al. (2017). Neck Pain: Clinical Practice Guidelines Linked to the International Classification of Functioning, Disability and Health. Journal of Orthopaedic & Sports Physical Therapy, 47(7), A1-A83.

Kazeminasab, S., Nejadghaderi, S. A., Amiri, P., Pourfathi, H., Araj‑ Khodaei, M., Sullman, M. J. M., Kolahi, A.‑ A., & Safiri, S. (2021). Neck pain: global epidemiology, trends and risk factors. BMC Musculoskeletal Disorders.

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